太子，是中国古代帝王的继任者的称谓，被定为王位、皇位继位者的人。需要注意的是秦始皇之前的太子，不能称皇太子，仅帝制时代的太子，才可称皇太子。

释义

商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。两汉，皇帝与诸侯王的继承人皆称“太子”，但惟皇皇储称“皇太子”（《后汉书》、《汉书》）。汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为了皇位继承人独有的称呼。封建社会的太子，在朝堂其地位次于皇帝与宰相，拥有监国的权力，并拥有类似于朝廷的东宫官。

需要指出的是，“太子”并非与生俱来的身份，而是皇帝赋予的身份。只有获得“册封”，才会取得太子的身份。

因被册封者与皇帝关系的不同，与太子类似的称谓有“太孙”、“太叔”、“太弟”等。太子多为皇帝的儿子，少数为皇帝的侄子或养子。元代不谙中国礼法，闹了弟弟是哥哥“太子”的笑话。

待遇

在封建王朝太子的地位在朝廷中仅次于皇帝。太子拥有自己的类似于朝廷的东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，还拥有一支类似于皇帝禁军的私人卫队“太子诸率”（唐制）。而皇太子的妻妾也如皇帝的妃嫔一样，有正式的封号，如太子妃、良娣、良媛、承徽、昭训、奉仪等。

册立

中国古代社会的承袭制度是嫡长子继承制，女性没有继承权。继承人的原则是：“立嫡立长”，也就是说，继承顺序是以嫡子优先、年长优先。嫡子[正妻（皇后）所生之子]中，最年长者为第一继承人，如没有嫡子，则由庶子（非嫡所生之子）中年长者为继承人。另一种情况是嫡子早逝，则立其子为继承人，如朱元璋在太子朱标逝世后立其子朱允炆为皇太孙。

除了“立嫡立长”的原则外，还有：“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定，最次的是皇帝“立储以爱”就是皇帝最喜欢哪个儿子，就立他为太子，这种方式历史上虽有，却为数不多，也极易引发宫廷权利争斗。

历史上太子和皇帝之间的关系极其复杂矛盾。一方面，皇帝需要有继承人，但继承人的存在又会对皇权构成一定威胁。由于皇太子有极大权力，所以往往会和皇帝发生冲突，从而导致被废或被杀。例如汉景帝废太子刘荣、汉武帝太子刘据因巫蛊之祸自杀，隋文帝废太子杨勇等，而力量强大的皇太子由于不满皇帝约束、也会有叛逆、乃至弑君。如宋文帝刘义隆为太子刘劭所杀。另一方面，由于觊觎皇太子储位，皇帝的儿子们往往相互倾轧、甚至兵戎相见，这样的例子就更加平常了。

通常，由于以上种种原因，皇太子顺利册立、顺利继承皇位的并不多见。 随着皇帝权力的不断加强，皇太子的权力越来越被削弱，皇帝有足够的权力来约束他的其他儿子们，所以后期的皇太子顺利继位的比较多。

由于太子与皇帝关系的特殊和敏感。大臣们在办理有关事项时，不得不小心翼翼。他们既不敢违抗皇命，又不愿得罪太子。

称谓

太子对皇帝称“儿臣”，对下级称“本王”或“本太子”，秦以前没有特定，对下也称“孤”。

例举唐代时，皇太子常被左右之人称为“储君”、“郎君”；而亦有自称为“寡人”的，这个可见于顺宗为太子时同王叔文的对话，详见《旧唐书·列传第八十五》：王叔文者，越州山阴人也。以棋待诏，粗知书，好言理道。德宗令直东宫。太 子尝与侍读论政道，因言宫市之弊，太子曰：“寡人见上，当极言之。”

皇帝对儿子的称呼：亲昵点可以叫小名，平时可叫他的名，亦或称呼其排行如“九郎”，亦或名后加上什么“~儿”之类：如桓儿，构儿等。皇太子自称：平时多用“本王”、“本宫”或“吾”，对下人也可谦称“小王”。另外对皇帝、皇后或皇妃时亦称用“儿臣”。